北美洲的密西西比河、南美洲的亞馬遜河及非洲的尼羅河，先后都曾被認為是世界上最長的河流，所以發生這樣的分歧，這里除了長度量算時的精度外，主要是一個如何確定河源的問題。
目前，一般公認為尼羅河是世界上第一長河。它發源于非洲的布隆迪，上源叫卡格臘河，注入東非高原上巨大的維多利亞湖，然后從湖的北口流出，途徑烏干達、蘇丹和埃及，最后流入地中海。全長6670公里，從維多利亞湖口算起，則為5588公里。尼羅河的形成至今不過只有二、三萬年的歷史，因此說，它是一條非常年輕的河流。
尼羅河的地貌
尼羅河流域南起東非高原，北抵地中海岸，東倚埃塞俄比亞高原，并沿紅海向西北延伸，西鄰剛果盆地、乍得盆地并沿馬臘山脈、大吉勒夫高原和利比亞沙漠向北延伸。
流域地貌可簡單歸結為以下三點：主要由結晶巖組成的東非高原和由熔巖構成的埃塞俄比亞高原分別踞于流域的南側和東南側；整個蘇丹基本上是一個由南往北微緩傾斜的巨大構造盆地，尼羅河縱貫其間；喀土穆以下尼羅河東西兩側則為廣闊的沙漠臺地。
尼羅河最上游是卡蓋拉河，它源于東非高原布隆迪境內，下游注入維多利亞湖。湖水經歐文瀑布流入基奧加湖，出湖后名維多利亞尼羅河，又經卡巴雷加瀑布流入阿伯特湖。湖水自北端流出，名阿伯特尼羅河。自尼木累以下名白尼羅河。白尼羅河順東非高原側坡北流，河谷深狹，多急灘瀑布。自博爾向北，白尼羅河流入平淺的沼澤盆地，水流緩慢，河中繁生大量以紙草為主的水生植物。白尼羅河向北流出盆地后，先后會合索巴特河、青尼羅河和阿特巴拉河，以下再無支流。白尼羅河兩岸平坦，偶有基巖出露。白、青兩尼羅河合流處的周圍是吉齊拉平原。合流點以下的河段名尼羅河。尼羅河在喀士穆以北流經沉積巖區。河谷是平底的淺峽谷。瓦迪哈勒法附近的谷地寬僅201m，由此至阿斯旺一段的河谷都很狹窄。阿斯旺以下，河谷展寬，至納賈哈馬迪一帶約16km。河道傍近東岸，河谷平原多在河西。喀士穆至阿斯旺之間有6處瀑布，它們都是由于組成河谷東側高原的基底結晶巖西延至谷中而造成的。兩岸谷壁不對稱，東壁高陡，西壁低緩。
河源至維多利亞湖出口的河源段具有明顯的山地河流特征，維多利亞湖出口至尼穆萊，河床比降達1：1200，沿途有卡巴雷加瀑布。該河段流經地區除了維多利亞湖、基奧加湖等裂谷間的高原淺水湖泊，還有沿西支裂谷發育的蒙博托湖、愛德華湖和喬治湖等斷層湖泊。
尼羅河流經廣闊的蘇丹粘土平原，地勢平坦，比降極緩，馬拉卡勒以上比降只有1：13900，沿途沼澤密布，河道分汊漫流。從馬拉卡勒至喀土穆，河床比降更趨平緩，僅1：100000。
尼羅河下游河段可細分為：
1、喀土穆至阿斯旺的峽谷段，尼羅河切穿廣袤的沙漠谷地，奔流而下，比降1：6000。由于結晶巖廣泛出露，河床基巖軟硬相間，形成著名的六大瀑布群；
2、阿斯旺至開羅段，穿越東、西部沙漠之間，河谷寬展而平坦，沿岸有狹長的河漫灘，比降為1：13000；
3、開羅以下的河口段，大致從開羅以下20km處開始，河流分汊注入地中海，形成巨大的尼羅河三角洲，面積達2.4萬k㎡，沖積土層平均厚度在18m以上，地表平坦，河網縱橫，渠道密布，沿海多瀉湖和沙洲。
尼羅河的氣候
尼羅河流域跨緯度35，南北氣候迥然不同，呈現明顯的緯度地帶性，同時非地帶性因素（主要是地形）也在一定程度上影響氣候帶的分布。
位于流域東南部的埃塞俄比亞高原，由于地形隆起，氣候出現垂直帶譜，并具有干濕季分明的特點。夏季，北非和阿拉伯半島上空屬低壓帶，南印度洋吹來的東南信風越過赤道轉為西南風，與來自幾內亞灣的濕熱氣流合并為強大的西南氣流，沿高原迎風坡抬升，形成7～9月的“大雨期”。冬季，高原盛行來自西南亞大陸干燥的東北風，形成10月至翌年2月的干季。3～4月，蘇丹位于低壓中心，從印度洋面吸引一股濕潤氣流，在高原大部分地區形成“大雨期”前的“小雨期”。高原年平均降雨量1000～2000mm，是尼羅河流域最重要的降雨中心。
流域南部，東非高原西北部不僅受來自幾內亞灣濕潤氣流的影響，而且由于地處赤道湖區，太陽輻射強烈，對流旺盛，因此雨量充沛，年平均降雨量1200～1300mm，季節分配也較均勻：月平均降雨量最多不超過180～200mm，最少不低于50～60mm，沒有明顯的干季，相對濕度約為70%，這是尼羅河流域的另一個降雨中心。
由尼穆萊往北，雨季縮短，雨量遞減，等雨線基本上呈緯向分布。蘇丹南部雨季出現在4～10月，中北部則限于7～8月。喀土穆年雨量不足200mm，而棟古拉—開羅之間年雨量更在25mm以下，阿西尤特以南經常終年無雨。由于受地中海式氣候的影響，自開羅起北至沿海，年雨量從25mm漸增至200mm，降雨多在冬季。
