南極洲是世界上唯一沒有人類定居的大陸。它的面積約為1400萬平方公里，相當于半個中國那么大。南極洲不僅寒冷，而且氣候惡劣。然而那里有迷人的冰雪景色，奇妙的極光，熱水噴泉噴出的煙霧，長達半年的黑夜，豐富的礦產和極地動物。稱為科學家進行多科學研究和考察的寶地。
最先到達南極洲的人是誰
據考證，首先見到南極大陸的，是美國人派默（1799—1877年）。他在1820年11月17日，從駕駛的“英雄號”小帆船（45噸）上親眼看到了派莫半島的奧量海峽的海岸。
南極洲的自然環境
島嶼分布
南極洲大陸海岸線長約24700千米。
邊緣海與島嶼：南極洲邊緣海有屬于南太平洋的別林斯高晉海、羅斯海、阿蒙森海和屬于南大西洋的威德爾海等。主要島嶼有奧克蘭群島、布韋島、南設得蘭群島、南奧克尼群島、阿德萊德島、亞歷山大島、彼得一世島、南喬治亞島、愛德華王子群島、南桑威奇群島。
南極洲的的地形特征
地形：橫貫南極的山脈將南極大陸分為兩部分。東南極洲，面積較大，為一古老的地盾和準平原，橫貫南極山脈綿延于地盾的邊緣；西南極洲面積較小，為一褶皺帶，由山地、高原和盆地組成。東西兩部分之間有一沉陷地帶，從羅斯海一直延伸到威德爾海。南極洲大陸平均海拔2350米，是地球上平均海拔最高的大洲。最高點瑪麗·伯德地的文森山海拔5140米。大陸幾乎全部被冰雪所覆蓋，冰層平均厚度有1880米，最厚達4000米以上。大陸周圍的海洋上有許多高大的冰障和冰山。全洲僅2%的土地無長年冰雪覆蓋，被稱為南極冰原的“綠洲”，是動植物主要生息之地。“綠洲”上有高峰、懸崖、湖泊和火山。南極大陸共有兩座活火山，那就是欺騙島上的欺騙島火山和羅斯島上的埃里伯斯火山（又譯埃拉波斯火山）。欺騙島火山在1969年2月曾經噴發過，使設在那里的科學考察站頃刻間化為灰燼，直到現在，人們仍然對此心有余悸。
南極洲的氣候特征
南極洲的氣候特點是酷寒、烈風和干燥。全洲年平均氣溫為-25℃，內陸高原平均氣溫為-56℃左右，極端最低氣溫曾達-89.8℃，為世界最冷的陸地。冬季極端氣溫很少低于-40℃，世界上最低的氣溫記錄是-88.3℃，它便是1960年8月24日由前蘇聯的東方站測定的。
南極洲的風也是獨具個性的。冷空氣從大陸高原上沿著大陸冰蓋的斜坡急劇下滑，形成近地表的高速風。風向不變的下降風將冰面吹蝕成波狀起伏的溝槽，全洲平均風速17.8米/秒，沿岸地面風速常達45米/秒，最大風速可達75米/秒以上，是世界上風力最強和最多風的地區。絕大部分地區降水量不足250毫米，僅大陸邊緣地區可達500毫米左右。全洲年平均降水量為55毫米，大陸內部年降水量僅30毫米左右，極點附近幾乎無降水，空氣非常干燥，有“白色荒漠”之稱。
南極洲的風力，因地而異。一般而言，海岸附近的風勢最強，平均風速為17～18米/秒。東南極洲的恩德比地沿海到阿黛利地沿岸一帶的風力最強，風速可達40～50米/秒。據澳大利亞莫森站20年的統計資料，每年八級以上大風日就有300天，1972年，莫森站觀測到的最大風速為82米/秒。法國的迪維爾站曾觀測到風速達100米/秒的颶風，其風力相當于12級臺風的3倍，這是迄今為止世界上記錄到的最大風速。
南極洲還是地球上最干燥的大陸，幾乎所有降水都是雪和冰雹。極地氣旋從大陸以北順時針旋轉，以長弧形進入大陸，除西南極的低海拔地區以外，這些氣流很難進入大陸內部。但是，在氣旋經過的南極半島末端（包括喬治王島），年降水則特別豐富，可達900毫米。
